день тюрьма, день свобода

Он мог задать им вопрос: «Сколько ты планируешь жить?» И скостить срок соответственно.

Он мог заставить их 20 лет играть на баяне при дворе, а потом отпустил бы

Просто отпустил половину заключенных?

Он их отпускает, а через столько лет, сколько они уже отсидели казнит. Получится, что они отсидели половину оставшейся им жизни.

Он просто объявил им о том, что срок их заключения тоже сокращается вдвое.
Для пожизненно осужденных имеет значение не срок заключения, а срок нахождения на свободе — он составляет ноль дней.
Если мы увеличим вдвое срок нахождения на свободе 0 умножим на 2, то все равно получим ноль.
Таким образом, все осужденные пожизненно остались в тюрьме, но условие о сокращении срока было выполнено.